Las celdas de combustible de hidrógeno se plantan como alternativa a los motores diésel de los grandes cruceros.

La multinacional General Electric Company (GE) y la empresa holandesa Nedstack, van a desarrollar un proyecto colaborativo para desarrollar sistemas de celda de combustible de hidrógeno para alimentar los motores eléctricos de embarcaciones de gran tamaño, que permitirán realizar viajes de media distancia sin emisiones contaminantes.

Como en muchos otros sitios, en los puertos la contaminación también es un problema a tener en cuenta. Tanto la Organización Marítima Internacional (IMO) como las regulaciones regionales buscan la reducción y eliminación de las emisiones por parte de los grandes barcos. Cada vez son más los puertos que requieren que los barcos apaguen sus motores en su interior. “La tendencia está cambiando de la reducción de emisiones a la eliminación total", advierte Azeez Mohammed, Presidente y CEO del departamento Conversión de Energía de GE. Muchas de estas regulaciones entrarán en vigor el próximo año y ya están creando problemas para su cumplimiento a los armadores.

Esta asociación aportará la experiencia de GE en soluciones de propulsión y de instalaciones eléctricas en cruceros, junto con la gran experiencia de Nedstack en la tecnología de celdas de combustible de hidrógeno de membrana de intercambio protónico (PEM) capaz de producir electricidad a escala de MW. De esta forma buscan conseguir una solución de alta eficiencia para grandes barcos sin emisiones.

En este tipo de celdas PEM, el electrolito es una membrana de polímero sólido y el catalizador es de platino. Este tipo de pila de combustible es capaz de operar a temperaturas relativamente bajas, tienen una alta densidad de potencia y pueden variar rápidamente la potencia de salida adaptándose a la demanda energética.

Actualmente en el desarrollo actual del proyecto, se ha diseñado una planta prototipo de energía de pila de combustible de hidrógeno con una potencia de salida de 2MW montada en un barco de recreo que está siendo utilizado como demostración tecnológica. Esta prueba ha dado como resultado una eficiencia del 50-60%  y en palabras de GE es algo "positivo y plausible".

El sistema de accionamiento eléctrico de velocidad variable de GE administra la electricidad producida por las celdas de combustible de hidrógeno de Nedstack. Para que esta tecnología sea económicamente viable en una embarcación es necesario solventar los problemas de estas celdas: la reducción de la esperanza de vida de las celdas de combustible por su continuo encendido y apagado. Para evitarlo, GE ha diseñado un sistema de gestión de energía (PMS) para limitar la frecuencia de encendido y apagado tanto durante la navegación como en las maniobras en el interior de los puertos.

Tras estos resultados, las dos compañías afirman que esta tecnología podrá ser empleada en los buques de pasajeros para reemplazar los contaminantes y gigantescos motores diésel que se usan hoy día por motores eléctricos mas pequeños alimentados por las celdas de combustible. Y los tanques del contaminante fueloil pesado, por tanques de hidrógeno.